Когда-то давно слушал об этом эпизоде Первой мировой войны. Но не верил до последнего момента. Думал чьи-то досужие выдумки.
Оказалось, нет!
Но выводы о том, подвиг это или «понты», делайте сами.

5 сентября 1915 года Лондонские ирландские стрелки в предрассветных сумерках должны были начать атаку на немецкие позиции под прикрытием артиллерии и хлора, который британцы использовали впервые в ходе войны. Помимо винтовок, некоторые из них были вооружены гранатами, у всех были противогазы. Отравляющий газ был пущен в 5.50 утра, однако к шести часам, к моменту начала атаки, ядовитое облако встречным ветром стало относить на позиции британцев.

Очевидец вспоминал, что именно в это время стрелок Фрэнк Эдвардс (табельный номер 1751) взял сдутый кожаный мяч (первый из нескольких, которые были у солдат батальона), приложил его к губам и надул. По одной из версии, Эдвардс твёрдо верил, что вид британских солдат, хладнокровно пасующих мячи от одного к другому, вызовет у противника сильное потрясение от британской атаки. Он хотел, чтобы по крайней мере один из мячей достиг вражеских окопов. По-иному воспринимает эту историю куратор музея Лондонских ирландских стрелков Алекс Шутер: «Не было никакого грандиозного замысла или какого-либо хорошо продуманного плана. Я думаю, что скорее всего было просто желание бросить вызов».

Стрелок рассказал о своём замысле товарищам, проблема обсуждалось открыто, но вызвала недовольство офицеров настолько, что командир взвода, капитан Дейл, прострелил один мяч и приказал сдуть второй, принадлежавший Эдвардсу, который не выполнил этот приказ. Когда прозвучал сигнал к началу атаки, Эдвардс бросил мяч перед линией британских солдат (по некоторым данным закричав: «Play up London Irish!» (дословно контекстно: «Вперёд [или жарг. „погнали“], ирландские стрелки!»). Некоторые из его приятелей — футболисты-любители, шли впереди батальона, пасуя мяч друг другу (по свидетельству очевидца, они кричали: «Оn the ball London Irish!», досл. спорт. жарг. «готов»). Известны имена трёх из них — Микки Милехам, Билл Тейлор и Уолтер «Джимми» Далби (англ. Micky Mileham, Bill Taylor, Walter «Jimmy» Dalby).

Игра в мяч была видна однополчанам до тех пор, пока фигуры солдат не скрылись в облаке ядовитого дыма. Мяч в итоге оказался, по мнению очевидца, на немецкой колючей проволоке. Для некоторых из лондонских ирландцев, которые участвовали в дриблинге, эта игра стала последней. Эдвардс не смог добраться до вражеских окопов (он был ранен в бедро, сумев пройти только короткое расстояние, вероятно, не более 20 ярдов (18 метров), а также сильно пострадал от воздействия хлора), Микки Милехам остановился, чтобы наложить ему жгут, который спас Эдвардсу жизнь. Французские солдаты, ставшие свидетелями действий англичан, были растеряны. Один из солдат, по свидетельству очевидца, закричал, указывая на Эдвардса: «Парень — сумасшедший», офицер ответил ему: «Он — спортсмен, презирающий смерть». Среди очевидцев поступка Эдвардса и его товарищей оказался служивший в Лондонских ирландских стрелках поэт Патрик МакГилл оставивший воспоминания об этом событии.

Спустя год капитан Билли Невилл приобрёл во время отпуска на родине шесть футбольных мячей, привёз их во Францию, и в сражении на Сомме повторил поступок Фрэнка.

Этот материал посвящается столетию окончанию Первой мировой войны